八王之乱是发生于中国西晋时期的一场皇族为争夺中央政权而引发的动乱，为中国历史上最为严重的皇族内乱之一，从元康元年(291年)起至光熙元年(306年)，共持续16年。但晋皇族中参与这场动乱的王不只八个，但八王为主要参与者，且《晋书》将八王汇为一列传，故史称"八王之乱"。

三国魏国时期，有人向当政的曹爽建议实行分封宗室诸王，否则政权可能转入异姓之手，曹爽没有采纳。之后，司马家族夺取了曹氏家族魏国的政权，这事在司马家族影响很大。公园265年，晋武帝司马炎恢复了古代的分封制，先后封了72个同姓王，以郡建国。之后不断扩大宗室诸王的权力。诸王可自行选用国中文武官员，收取封国的租税。

晋朝的第二任皇帝就是有名的晋惠帝司马衷，（有一年闹灾荒，老百姓没饭吃，到处都有饿死的人。有人把情况报告给司马衷，但司马衷却对报告人说：“没有饭吃，他们为什么不吃肉粥呢？”）这个现实诱发了那些觎觊权力者的野心，他们相互争夺嘶咬，丑陋血腥的一幕幕组合而成“八王之乱”。

​受命辅政的外戚杨骏因为贪权独揽，引起了宗室的不满，试图参政的皇后贾氏因为受到杨骏的阻挠，也对杨骏充满怨恨。于是贾皇后就与宗室成员楚王司马玮等人联手发动政变，消灭杨氏，改立宗室元老汝南王司马亮为执政。但是没过多久，汝南王与楚王之间的矛盾激化，贾皇后在幕后推波助澜，先利用楚王杀死汝南王，随后又以“矫诏擅杀大臣”的罪名治楚王以死罪。

二王殒命之后，政权落入贾皇后手中，她重用名臣张华、裴頠来主持朝政，在贾、张、裴等人的努力之下，晋朝天下勉力维持了九年的和平。

可惜这和平是脆弱不堪的，九年之后贾皇后冒天下之大不韪，害死了被武帝寄以厚望的太子。宗室趁机发难，赵王司马伦与齐王司马冏发动兵变废黜并诛杀了贾皇后，赵王司马伦成为新的执政者。

不久之后，​赵王司马伦逼迫惠帝禅让，自已坐上了皇帝的宝座。这一愚蠢的举动招来全天下的反对，赵王成为人人得而诛之的篡臣贼子，一时间风起云涌，手握重兵的各地方都督纷纷起兵勤王，整个中原变成了战场。“八王之乱”从此由宫廷政变升级成为大规模的战争。

勤王讨伐赵王的主力是齐王司马冏、成都王司马颖，在交战两个月牺牲了近十万士兵之后，他们攻入洛阳，处死了赵王，齐王成为新的执政。这是西晋历史上第一次地方势力战胜中枢，并且入主京城。

齐王的执政时间并不长久，仅仅一年之后，镇守关中的河间王司马颙领着关中大军挥师东向，进攻洛阳讨伐齐王，洛阳的长沙王司马乂在腑肘之间发难，生擒齐王并将其杀死；长沙王成为新的执政，与镇守邺城的成都王司马颖共同主持朝政；

这种共同理政的局面只维持了十个月，成都王嫌长沙王碍手碍脚，想除去而后快，同时河间王上次发兵讨伐齐王，却替长沙王做了嫁衣，心中也愤愤不平。于是成都王、河间王二王联手，从东西两个方向夹攻洛阳，成都王的军队被长沙王击退，河间王的军队则攻进了洛阳，长沙王被左右出卖，成为河间王的俘虏，最后长沙王被河间王手下的将领张方活活烧死。

长沙王死后，成都王在邺城遥控朝政。长沙王虽死，但是他在洛阳的势力并没有被肃清，长沙王的故将上官巳等联合对成都王不满的东海王司马越等人，挟持惠帝亲征邺城，讨伐成都王。东海王等人与成都王的军队在荡阴展开决战，成都王大胜，连皇帝都成为他的俘虏，失败了的东海王逃回自已的封地，谋图卷土重来。

擒获了皇帝的成都王并没有能够得意很久，东海王的兄长、镇守并州的东嬴公司马腾，联合镇守幽州的安北将军王浚进攻邺城。为了增加胜算，王浚向北方鲜卑借来凶残强悍的鲜卑骑兵，成都王抵抗不住二人的强劲攻势，只好放弃邺城，带着惠帝逃到洛阳。当时驻守洛阳的是张方，张方于是挟迫惠帝退入关内，成都王兵败被废黜，河间王成为执政。

张方强迫惠帝入关，给蛰伏的东海王提供了借口。东海王宣称“张方劫迁车驾”，与豫州范阳王司马虓、幽州的安北将军王浚、荆州的镇南大将军刘弘等人结盟，被推举为盟主，再次集结大军，进攻关中。

关东诸军来势凶猛连战皆捷，河间王大为恐慌，他杀张方向东海王谢罪，请求与东海王分陕而治，但是被东海王拒绝。最后，关东诸军攻破关中，占领长安，河间王单骑逃入太白山中，成都王则向南方逃窜，试图逃回封地成都国。成都王在途中被擒，被缢死在邺城；河间王在山中躲了几天，他的故将重新占领了长安，迎回河间王，但此时的河间王已是强弩之末，朝政大权尽数落入东海王的手中。

东海王让皇帝下诏，任命河间王为司徒，河间王日暮途穷，明知这可能是个陷阱，也只有起程去洛阳赴任。东海王的兄弟南阳王司马保派人半路截获河间王，将河间王及其三个儿子扼死在车中。

随着河间王的死亡，“八王之乱”落下了帷幕，东海王笑到了最后。但是东海王赢得的是一个满目疮痍的天下，持续的杀戮严重削弱了中枢的力量，激化了原本潜伏在社会表皮之下的各种矛盾。匈奴人刘渊在并州建立政权，羯人石勒往来纵横于兖、冀、豫、青、徐诸州，巴氐李氏割据了蜀中，流民充斥荆州、司州，叛臣陈敏在扬州发动叛乱......

天下无处不起硝烟，国家濒临土崩瓦解，紧随“八王之乱”而来的是永嘉乱世，这是中国历史上最惨烈的乱世之一，它开启了五胡乱华三百余年的分裂战乱之门。