天朝上国，是从什么时候开始叫的？谁叫的？这个问题一问起来，恐怕很多读者哑口无言。天朝上国是以华夏为核心、四周蛮夷戎狄藩属部落做外围所存在的，简单来说就是周边的部落小国对中国王朝的称呼，也可以视作“宗主国”的意思。晚清之前，许许多多的外国人都想加入中国，不惜付出生命的代价，汉代为天子养马是西北塞外羌人的最大愿望，没有比入中国给汉天子养马更幸福的事。

天朝上国这一称呼开始于西汉，终结在晚清。天朝上国在得到他国不断认可的同时，中国自身也逐渐进入这个角色，中国王朝的普通百姓因此荣幸自豪，傲视外国。在晚清，天朝上国的称呼时代一去不复返，一是百姓自卑自愧不如他国百姓，二是国家实力不允许，三是无论是西方列强还是周边小国都不认可了。晚清的接连大败击碎了中国人民的自豪。晚清政府和民国政府致力于恢复这一地位和自豪，效果却不佳，一次次的被打脸，一次次失望，民国时期的二十一条尤是如此，国人认为这是袁世凯卖国行径，丧权辱国，祖先的荣耀被丢光了。

但你真的了解二十一条吗？很多人对二十一条是一知半解，知道大概，却不知道详细的过程。本文就是讲解一个真正的二十一条与袁世凯。袁世凯曾经在朝鲜当过“太上皇”，朝鲜国王的命令不如袁世凯的命令好使，威望同样不足，大部分外国人只知道住在朝鲜的是中国袁世凯，而不知道朝鲜国王姓甚名谁。从这里可以看出，袁世凯绝对是玩政治的一把好手，袁世凯去朝鲜根本没得到多少清政府的实质性帮助。

“二十一条”是日本帝国主义在趁着中国虚弱，妄图“小虫吞雄鸡”的秘密灭亡条款。真的秘密吗？不见得。签订此次条款的背景是在一战爆发后，西方列强卷入战争漩涡，无暇顾及东方世界，日本便伺机而动，想要扩展自己的在华势力。日本打跑山东青岛（原为德国所有）的德军，一边纵容士兵烧杀抢掠山东等地，一边向袁世凯的民国政府提出撤兵条件。

日本提出的二十一款撤兵条件，便是后世闻名的“二十一条”，袁世凯接到日本要求后，开始运作起来，先派出专业人士游说日本政坛元老（明治维新后资深政治家，实际掌握日本政权的最高首脑，共有九位）。成功了，效果不错，有部分日本元老向日本政府质问施压；然后更换外交总长和安排谈判人员等方式拖延时间，这样就有时间派出外交人员奔赴英、法、美等西方强国，将此事和日本提出的秘密要求告知列强，列强随之向日本政府施压。

迫于内外压力，日本自行删除了七条（日本激进的少壮派军官当时并未掌权，不然看到袁世凯的“小动作”很有可能直接开打），余下十四条继续谈判。这些都是中华民国和日本洽谈时候发生的。之后1915年签订时分作两个条约，《关于南满洲及东部内蒙古之条约》和《关于山东之条约》，统称《民四条约》。

合并起来就十三条，再减去两个废话条约及一个多余条约，就只剩十条。这里解释一下为什么说是十条，因为例如“本条约由盖印之日起即生效”这种条约是完全没用的，和废话差不多。1915年的“二十一条”只剩实质的十条，1922因废止《关于山东之条约》，所以只有《关于南满洲及东部内蒙古之条约》的七条实质条约。

所谓“二十一条”，在前期袁世凯的操作下不断减少，在他死前只签定有十条实质条款。袁世凯有积极应对谈判，但还是丧权辱国。终究是“落后就要挨打，弱国无外交”，若不签下这条约，给中国带来的实质性破坏可能会更大，死伤的中国人会更多更多。这就是“袁世凯与二十一条”的故事了。

后话：条约签订后，袁世凯将签订日五月九日定为“国耻日”，直到1945年日本战败签定下的所有条约才就此彻底作废。

参考资料：王芸生的《六十年来中国与日本》、曹汝霖的《一生之回忆》、东亚同文会的《对华回忆录》