在古代,普通人不需要用特别的凭证或物件证明自己的身份,一封书信或者一件寻常信物就可以证实一个人的身份。官员与普通人自然不同,他们是拿朝廷俸禄的,一旦走马上任就会被赋予相应的权力,所以他们身份是否属实关系重大,当然需要有正式的凭据证明他们的特殊身份。

为了防止有人假冒朝廷命官,古代的官员需要证明自己的身份,那么,他们是采用那种方式的呢?证明官员身份的凭据有两种 ,一种是敕牒,一种是告身,所谓的敕牒,就是油国家颁布的委任书,上面赫然盖有吏部的印章,是很难伪造的。刚到任的官员通常一敕牒为凭证,证明自己是朝廷委任之人。

除了敕牒和告身外,古代官员还可以用“符”来证明自己的身份。符的种类很多，除虎符以外，还有兔符、鱼符、龟符、龙符、麟府、牙牌、腰牌等。隋唐时期之所以改虎符为鱼符，是为了避讳李虎的名讳。李虎是唐高祖李渊的爷爷，李渊开创唐朝后，改革隋朝制度，由隋朝的“竹使符”改为“银兔符”，接着又改为“铜鱼符”，基本定型。“铜鱼符”又分为交鱼符和巡鱼符两种，和虎符的使用方法是一样的。左符放在内廷“存根”，右符持有人随身携带证明身份，调动军队或者任免官员使用。虎符也好，鱼符也罢，实际上是一种“权利凭证”，和现在的身份证性质有很大差距。

宋、明、清时，符发展成了腰牌和牙牌，材质分金属、象牙、兽骨、木材等几种。清朝时，身份信息比之前详细了许多，腰牌上姓名、年龄、单位、职业、官衔等都有录入，更加离奇的是，有的腰牌上还录有持有者的面部特征，注明身份证的用途。除了没有照相技术、指纹技术外，其身份信息堪称全面。

古代的身份证，因为使用者的职业不同，有不同的名称，不象现代人统称叫居民身份证。比如皇太子的身份证叫“玉契”，太子监国的身份证明叫“龙符”，亲王或大臣留守京城，身份证明是“麟符”，军官们指挥部队的身份证明叫“虎符”，嫔妃的身份证明叫“绿头牌”，僧人的身份证明叫“戒牒”或“度牒”，藩国使者也有身份证明，分为雄雌，雄的一半在朝廷雌的一半由藩国使者带回国内。甚至妓女也有身份证明，持证上岗。如此不一而足。史载“附身鱼符者，以明贵贱，应召命”，官员们的身份证明，在古代尤为重要，“私凭文书官凭印”，符对他们来说是身份证明，丢失不得。

古代的“身份证”虽然没有相片，但也是不准随便转借的，明朝规定“借者与借与者同罪”，弄个假“身份证”更不行，被发现后会被“依律问罪”，有性命之危。那时候虽然不能像现在录入指纹，嵌入防伪标志，但古人有古人的办法。一是材质不同的分别，二是给鱼符配上一个“鱼袋”。值得注意的是，在清朝官员的帽子其实也是一种身份证明，什么级别的官员戴什么样的“顶戴花翎”，那是不一样的。

研究身份证的历史，可以看到每一朵历史的浪花。这一小小物件，揭示着社会一点一点的进步。目前身份证制度已流行全世界，在享受方便的时候，我们不能忘记在身份证历史上做出过突出贡献的人们。