周王朝迁都到洛邑以后的东周，分为“春秋”和“战国”两个时期。春秋时期，周王室几经衰落后，周天子名义上是各国共同的君主，而实际上，他的地位只等同于一个中等国的诸侯。一些比较强大的诸侯国家经常使用武力兼并小国，大国之间也互相征伐，争夺土地。强大的大国诸侯，可以号令其他诸侯，成为诸侯国的霸主。

春秋时期第一个称霸的是齐国（都城临淄，在今山东淄博）。齐国原是姜尚的封地。

齐桓公

公元前686年，齐国发生了内乱。在这次内乱中，国君齐襄公死于非命。襄公有两个兄弟，一个是公子纠，当时在鲁国（都城在今山东曲阜）；一个是公子小白，当时在莒国（都城在今山东莒县）。两个人身边都有辅佐的能人，辅佐公子纠的叫管仲，辅佐公子小白的叫鲍叔牙。两个公子听到齐襄公被杀的消息，都准备回齐国争夺君位。

鲁国国君庄公决定亲自把公子纠送回齐国。管仲对鲁庄公说：“公子小白在莒国，离齐国很近。万一回到齐国去，事情就不好办了。让我先带一支人马在路上截住他。”

正如管仲所预料的那样，公子小白在莒国的护送下眼看快要赶到齐国，管仲在路上截住了他。管仲一箭向小白射去，小白中箭倒在车里。

管仲

管仲以为小白真的死了，就从容地护送公子纠向齐国去。可是，管仲却不知他射中的不过是公子小白衣带的钩子，公子小白大叫倒下，原来是假装的。等到公子纠和管仲进入齐国国境，小白和鲍叔牙早已赶到了国都临淄，小白自然做了齐国国君，这就是齐桓公。

齐桓公即位合，为报一箭之仇，立即发兵攻打鲁国，并且逼迫鲁庄公杀掉公子纠，把管仲送回齐国治罪。鲁庄公无可奈何，只好照办。

管仲被关在囚车里押送到了齐国。鲍叔牙立即向齐桓公推荐管仲，说他是个很有用的人才，可以帮助齐国干一番大事业。

齐桓公也是个大度的人，听了鲍叔牙的话，不仅没有治管仲的罪，还任命管仲为相，让他管理国政。

鲍叔牙

管仲为相后，协助齐桓公整顿朝政，开发资源，大开铁矿，提高耕种技术，又大规模采用海水煮盐，鼓励老百姓入海捕鱼。后来，离海比较远的诸侯国都依靠齐国供应食盐和海产。海产可以不买，可盐是人们非吃不可的。因此，齐国的综合实力大大提高了。

公元前681年，齐桓公奉周王之命，通知各国诸侯到齐国西南边境上的北杏（今山东东阿县北）开会。

这时候，齐桓公在诸侯中的威望并不高。通知发出以后，只有宋、陈、蔡、邾四个国家来了。还有几个接到通知的诸侯国，像鲁、卫、曹、郑（都城在今河南新郑)等国，采取观望的态度，没有来。

在这次会议上，大家公推齐桓公当盟主，并且订立了盟约。