虽然早在1840年第一次鸦片战争爆发以来，闭关自守的清朝统治者，就逐步意识到船坚炮利的威力，开始尝试着从国外购买枪炮舰船，但是他们不明白，如果没有足够的海军技术人才，哪怕最先进的舰炮也完全无法发挥作用。

左宗棠，是第一个认识到培养海军技术人才重要性的封疆大吏。1866年，左宗棠在福建创建福州船政局的同时，也启动了福建船政学堂的建设。

后来，左宗棠奉旨离开福建，前往平定陕甘之乱，福建船政学堂与福州船政局由船政大臣沈葆桢继续办理。

福建船政学堂是一所新式学校，原名叫“求是堂艺局”，由左宗棠亲自取名。左宗棠“延致熟习中外语言、文字洋师，教习英、法两国语言、文字、算法、画法，名曰求是堂艺局，挑选本地资性聪颖、粗通文字子弟入局肄习”，并制定了《求是堂艺局章程》。

按照章程，福建船政学堂实行严格的学习管理制度，学员“每日晨起、夜眠，听教学、洋员训课，不准在外嬉游，致荒学业；不准侮慢教师，欺凌同学”；学校为学员提供免费食宿，每月还发放4两银子的补贴，“俾赡其家，以昭体恤”；学员生病后，“患病较重者，监督验其病果沉重，送回本家调理，病痊后即行销假”；每三个月考试一次，按照考试成绩进行奖惩，“一等者，赏洋银十元；二等者，无赏无罚；三等者，记惰一次，两次连考三等者，戒责，三次连考三等者斥出。其三次连考一等者，于照章奖赏外，另赏衣料，以示鼓舞”……

有意思的是，虽然福建船政学堂是一所新式海军学校，可仍然不免带有旧式学校的蛛丝马迹。比如，学校第一次招生考试时，考题就是与海军技术风马牛不相及的《大孝终身慕父母论》。

当时，一个学员的父亲刚刚去世，他报考福建船政学堂又受到叔叔的阻拦，触景生情之下，作文时情真意切，让人感动。沈葆桢看了文章，大为欣赏，评为第一名录取。这名学员就是后来鼎鼎有名的翻译家严复。

第一批进入福建船政学堂的学员，有严复、罗丰禄、林泰曾、刘步蟾、方伯谦、林永升、黄建勋、蒋超英、叶祖珪、邱宝仁、何心川、张成、吕翰、邓世昌、叶富、林国祥等人，他们都是14、5岁的翩翩少年。

1867年1月6日，福建船政学堂正式开学。第一批学员齐聚在临时学校——福州城南的定光寺内，咿咿呀呀地朗读“ABCD”——这意味着，一个崭新的时代开始了。

那时候，谁也没有想到，这批学员后来会成为北洋水师的顶梁柱，支撑起北洋水师的发展。福建船政学堂因此被称为中国近代海军的摇篮。

李鸿章奉命组建北洋水师时，由于缺乏海军技术人才，不得不大量吸纳从福建船政学堂毕业的学员，以至于各主要战舰舰长及高级军官几乎全为福建船政学堂的毕业生，中层军官内有不少是留美幼童，他们也多有在福建船政学堂学习的经历。

为了制衡福建船政学堂毕业生，李鸿章以从来没有系统学习过海军的丁汝昌担任北洋水师提督。此外，还开办了天津水师学堂，逐步让新生人才代替来自福建船政学堂的高级将领。

【参考资料：《福建船政学堂》《姜鸣：龙旗飘扬的舰队》等】