1864年7月19日(同治三年六月十六日），天平天国都城天京在遭到“曾铁桶”曾国荃围攻近半年后，随着他的一声令下，埋在天京太平门城根下的三万斤火药被点燃，一时间，轰隆之声不绝于耳，天崩地裂的爆炸持续了有一个钟头，天京城在地动山摇中城墙被炸塌了二十余丈，数万早已按捺多时的湘军瞪着血红的眼睛，挥舞着刀剑，争先恐后地呐喊着朝炸塌的城墙蜂拥而上。

按照惯例，曾国荃每攻下一城，都会下令放假三日，任凭手下官兵烧杀抢掠奸淫。这次攻陷天京更是下令放假七天，湘军上至总指挥曾国荃，下至伙夫，甚至兵营雇佣来的民夫，人人都想趁机发笔横财，湘军所到之处，抢劫、杀人、放火、奸淫无所不为，整座都城简直成了人间地狱。

曾国荃根本不在乎普通居民那三瓜两枣，他带着一批高级幕僚及心腹直冲天王府，将府中的浮财洗劫一空，几万女官除了留足己用外，全部奖赏给了手下，亲手点燃炸药的亡命之徒李臣典，被视为头功，领到奖赏的宫女后，几天功夫竟然累死了。

据载，曾国荃所率领的吉字营湘军搜刮的金银、财货堆积如山，长江上成百上千艘船只，满载着财宝驶向湖南。

曾国荃本人所得的金银细软、稀世珍宝，盈筐满箱，难计其数。可贪得无厌的曾国荃并不满足，他认为，太平天国的财富远不止这些，应该埋藏在一个不为人知的地方。

天京城破之时，忠王李秀成率领3000多太平军假扮湘军，保护幼天王洪天贵福从太平门缺口冲出，并将自己的战马让给了洪天贵福，被湘军识破后，仅率一百余人进行拦截，遂为湘军俘获。

曾国荃对李秀成死守天京，让他耗费时日而恨之入骨。抓获李秀成后，他边派人向在安庆的曾国藩报告，边逼问天国宝藏的下落。李秀成拒不开口，恼羞成怒的曾国荃赤膊上阵，用锥子往对方身上猛截猛刺，致使李秀成浑身血流如注。

曾国藩能官运亨通，位列“晚清中兴四大名臣”，实在是得益于太平天国起义，在帮助清廷剿灭太平军的过程中，也耗尽了他大半生的心血，中间还两次被太平军打得投水自尽。他和洪秀全之间虽然搏杀了11年，但双方都是只闻其名，未谋其面。

曾国藩接捷报后，考虑问题就比弟弟曾国荃要高瞻远瞩得多，他一到天京就追问洪秀全的下落。

原来在天京城被围，城破在即之时，洪秀全已于6月1日因精神崩溃服毒自杀了。他临走前还发布了最后一道诏书：“朕奉上帝圣旨、天兄耶稣圣旨下凡巡查，如今已功德圆满，也该回归天国，今特留下洪天贵福继续代朕巡守……大众安心，朕即上天堂，向天父天兄领到天兵，保固天京。”李秀成为了稳定军心，秘不发丧。

此前曾国荃已经从被俘的太平天国勇王洪仁达口中得知，洪秀全已经死了一个多月，就埋葬在天王府的御林苑时。只是曾国荃的心思全放在了搜刮财物上，无暇顾及一具腐尸。

曾国藩听了弟弟的汇报后，问他：那洪酋的尸体可曾验过？

曾国荃说：这还用得着验吗？很多长毛头领都供认洪酋死了一个多月了。要不，怎么会冒出个幼天王来？

曾国藩极为不满：你糊涂阿！有句叫生要见人、死要见尸人。越是这个时候越要谨慎，要是过后朝廷你问验过尸了吗？你怎么回答。万一这是长毛使的偷梁换柱把戏，不定哪天此人又从某个地方冒出来，我们岂不犯了欺君大罪？即便洪酋真的已经死了，朝中那些闹红眼的小人抓住没验尸这事大作文章，就足以将我们陷于万劫不复的地深渊！

曾国荃意识问题严重后坐不住了，表示马就去查验。曾国藩进一步开导说：这事越快越好，不管是出于什么原因和目的，万一尸体被人抢先挖了去，就等于把我们兄弟的身家性命捏在了手心里。

曾国藩还是不放心，交代曾国荃叫上一众将领共同察看洪秀全的尸体。他的解释是，只有大家共同见证，才能确保万无一失。

随后，曾国藩一行在宫女的指引下，将洪秀全的尸首拖了出来，让大家确认是洪秀全后，再扛到长江边上浇油焚烧，然后又将骨灰拌进火药，装入炮弹，打到江中，彻底断绝了任何人想拿洪秀全尸首做文章的念头。

事后，曾国藩在给慈禧太后的奏折里对处理洪秀全尸首给出的理由是：“将士积愤之余，皆欲得而甘心”。慈禧接到奏折一看，比自己8月11日下达的谕旨“洪秀全尸身觅获后，剉尸枭示，仍传首被害地方，以泄众愤”还要彻底，不得佩服“曾弟头”的老辣，让人抓不到半点把柄。

在处理洪秀全的环节上，慈禧不打算跟曾国藩计较，她的谕旨还有后半部分：李秀成、洪达二犯，即著曾国藩等派委妥员，槛送京师，训明后尽发处置。

可曾国藩在处置洪仁达、李秀成两个活人的问题上，也是毫不含糊。因为如果将洪、李二人送到京城，只要他们随便说几句对曾氏兄弟不利的话，就足可要了他们兄弟的性命，这可是兔死狗烹的关键时刻，他曾国藩怎么可能让人落下口实呢？

须知，在曾国藩亲自审讯李秀成时，对方反过来劝告曾国藩自己当皇帝，不要为满清卖命。

因为疼痛难忍，李秀成为了分散注意力，在狱中写下数万字的自述，文中也有劝说曾国藩反清自立之意，曾国藩怕内容流传出去对自己不利，将其做了修改，一旦李秀成到了北京，那就不是他曾国藩能修改得了的了。

另外，慈禧也很心太平天国的“圣库”，而此时的天京已经被曾氏兄弟挖地三尺，翻了个底朝天，再加上他们兄弟所做的很多勾当是不能上达天听的。

基于此，洪仁达、李秀成是必须要赶在谕旨到达前处理掉的。所以，当曾国藩接到慈禧的谕旨后，又将凌迟处死洪、李二人的情况报了上去。慈禧虽然对曾国藩擅作主张极为不满，本寄望于曾氏兄弟在胜利之日被冲昏头脑，在得意忘形中会落下某些把柄的，没想到他们的心思如此缜密，至少表面上没落下口实，只好下旨表示奖赏。