西晋末年，匈奴贵族横行北方，整个西晋王朝面临着崩溃的危局。就在这个危难时刻，一些有志北定中原的将领还坚持在北方战斗，其中的代表人物就是刘琨。刘琨（？～317），字越石，中山魏昌（今河北无极东）人，西晋末年的著名诗人、将领。刘琨少年时就以诗文扬名，和陆机、陆云等人并称“二十四友”。

刘琨出生在一个官宦世家，他的祖父刘迈曾经担任过相国参军、散骑常侍等职务，他的父亲刘蕃也曾官至光禄大夫。青年时代的刘琨文采出众，相貌俊朗，与范阳人祖逖并称为一时的青年俊杰，枕戈待旦、闻鸡起舞这两个成语就产生在他们两人的身上。

西晋“八王之乱”后，刘琨奉命担任并州刺史，他带领着不到千人的部队到达晋阳，靠着自己的努力重建城池，多次击退匈奴人的进攻。

永嘉二年（308），晋怀帝派一心收复河山的刘琨北上抗敌，还任命刘琨为并州刺史、振威将军、护匈奴中郎将。当时的并州下辖西河国、太原国、乐平国、雁门郡、新兴郡、上党郡6个郡国，但西晋朝廷已经失去了大部分郡国的控制权。北部的雁门郡、新兴郡被拓拔鲜卑占据，西部的西河国被匈奴贵族占据，上一任的并州刺史司马腾刚刚放弃晋阳，逃往冀州，并州的形势乱到了极点。

面对这样危机四伏的局面，刘琨毫不畏惧，他带领着自己招募来的千余壮士毅然踏上了前往晋阳的征途。由于多年战乱，前往晋阳的道路早已断绝，盗贼横行，刘琨带着自己的部属边打边走，历尽辛苦才来到了晋阳。此时的晋阳已经在战火中变得残破不堪，全城的人口不到两万户，城中的建筑大多已被烧毁，街头随处可见倒毙的尸体，活下来的人也是面有菜色。看到这种景象，刘琨心中非常难过，他让自己的部属帮助城中的百姓掩埋尸骨，重修房屋和城池。

在刘琨的治理下，晋阳的城防体系逐渐恢复，流民也纷纷赶来依附，城中也出现了多年不闻的鸡犬之声。为了进一步稳定人心，刘琨给百姓们分发武器，还把自己年迈的父母和妻子儿女从洛阳接到了晋阳，表示自己一家将与晋阳生死与共，这更坚定了晋阳百姓守城的决心。

当时，匈奴贵族刘渊已经建国号为汉，自立为汉王。刘渊的老巢离石距离晋阳只有300多里，匈奴铁骑一天之内就能攻到晋阳城下。面对匈奴人的威胁刘琨毫不退缩，他带领着晋阳军民与刘渊的儿子刘聪、大将石勒殊死战斗。

一次，匈奴人的十几万大军将晋阳包围得水泄不通，刘琨手下兵不满万，粮食也极度匮乏，城中百姓都以为这次晋阳是守不住了。然而刘琨却泰然自若，他仔细地观察了匈奴人的大营，发现匈奴人士气普遍不高，就猜测这些士兵是临时征召来的，战斗力不高却有着浓重的思乡情绪。

当天晚上，在瑟瑟的寒风中，刘琨穿着一身白衣登上了城楼。乘着月色，刘琨仰天长啸，无尽的悲伤和苍凉都蕴涵在啸声中传递。刘琨的啸声传到匈奴人的大营后，匈奴骑兵不但没有向城头万箭齐发，反而都跟着啸声叹息。半夜的时候，刘琨再次走上城头。他用胡笳吹奏起了匈奴人的曲调，乐音哀婉感人，如同远方的姑娘在呼唤自己的情人，又如同母亲在思念外出的儿子。

城外的匈奴人被勾起了思乡厌战的情绪，成群的士兵抱头痛哭。天快亮的时候，刘琨再次走上城头，继续吹奏哀婉的曲调，这回匈奴士兵的心理彻底崩溃了，他们不顾头领的呵斥，自发地撤围而走，晋阳的危机彻底解除了。

在战乱不断的西晋末年，音乐居然能起到退敌的作用，真是让人无法想象。然而刘琨正是凭借着对敌人心理的准确把握和动人心魄的乐声“攻破”了匈奴人的心理防线，最终守住了晋阳城。刘琨月下长啸、吹笳退敌的故事更是成为了兵家绝唱。