1865年，美国南北战争结束，美国完成实质上的统一；1870年，普法战争爆发，普军大胜，德意志帝国在巴黎凡尔赛宣布成立；1868年，西乡隆盛发起“王政复古”政变，把持日本675年的幕府被终结，日本再一次进入“天皇时代”；这些世界历史上的事件无不与中国的洋务运动在时间上重合；洋务运动被视中国近代的开始，但在长达30年的时间里，清政府最高决策层就是否开展洋务运动，陷入了长期争辩中；而是否兴建铁路成为这一争辩的核心。

1865年，英国人杜兰德在北京宣武门外修建了中国第一条铁路，原本杜兰德希望用火车带来的惊奇，获得清政府的认可，然后在中国内陆开展铁路投资业务，可惜，给清政府统治者带来的不是惊奇，而是惊吓，引起了统治者的恐慌，中国第一条铁路被慈禧下令拆除。

蒸汽火车作为第一次世界工业革命的代表产物，它在洋务运动中发展道路坎坷。从1867年开始，关于应不应该修建铁路成为朝廷上下的争论点，很多大臣认为，铁路是“惊民扰众、变乱风俗”的有害之物；更有甚者认为，修铁路会破坏高山，惊扰神明，不利于祖宗安宁。

顽固派遵守祖制，迷信且保守，成为他们阻碍铁路建设的思想根源；但作为洋务运动的发起者之一的曾国藩为何也要反对修建铁路？

他的理由完全是出于对制度性的考量。在曾国藩看来，中国独特的经济制度和社会体制不需要铁路，在小农经济为主体的封建社会，铁路网一旦形成，商品流通和人口流动势必大大加快，重农抑商的政策将不复存在，继而引起整个社会的动荡，危害清朝政府的统治。

曾国藩这种想法是典型的儒家思想，这种思想的可怕性在于维持事物的均衡，而不是社会的发展繁荣，稳定被置于发展之上。

以上两种争论已经不是简单的技术之争，而是形态以上之争；曾经不可一世的清朝在面对外国人的洋枪洋炮，节节败退、落荒而逃，“妖魔化”成为统治阶层解释失败的原因之一，对外国人和外来事物都充满的敌意。

明治维新的四十年里，日本建成了一套遍布全国的铁路网，而早就开始修建铁路的中国，直到洋务运动结束，都没有一条真正像样的铁路。