公元7世纪到9世纪，唐朝是当时世界上国力最强盛、文化最发达的国家。而中国的东亚近邻日本，刚刚从奴隶制度向封建制度过渡，社会环境稳定，社会经济得到发展。为了学习先进的中国文化和制度，日本先后派出使团，十几次来到唐朝，其次数之多、规模之大、时间之久、内容之丰富，堪称中日文化交流史上的空前盛举。这种使团，被称为“遣唐使”，就是“派遣到唐朝的使者”。遣唐使对推动日本社会的发展和促进中日友好交流做出了巨大贡献。

“遣唐使”使团中有代表日本国政府的官员，还有阴阳师、画师、乐师、木工、僧人、学者等，规模达到几百人。遣唐使团抵达中国后，受到盛情接待，唐朝地方官帮他们安排食宿，同时报告朝廷。随后，地方政府派专人护送获准进京的使团主要成员去长安，路上的一切费用都由唐朝政府负担。遣唐使到达长安后，唐朝使者立即迎接慰劳，安排日本使团人员住进四方馆（唐朝的外宾宾馆）。然后，唐朝皇帝会正式接见日本使团，下诏嘉奖，并在内殿赐宴，有时还给使臣授爵赏赐。

遣唐使人员在中国一般要逗留一年左右，可以到处参观访问和买书购物，充分领略唐朝风土人情。遣唐使归国前，唐朝政府会举行饯别仪式，设宴畅饮，赠赐礼物，珍重惜别，并向日本朝廷赠送礼物，表现泱泱大国的风度。最后，遣唐使一行由沿海出发，回到日本国。

日本长卷古画《东征传绘卷》描绘的遣唐使乘船赴唐的景象

历史上最有名的遣唐使，莫过于阿倍仲麻吕。阿倍仲麻吕出生在日本贵族家庭，公元716年，勤奋好学的他被选入遣唐使团。到达唐朝后，阿倍仲麻吕进入唐朝最高学府国子监，学习中国文化。他热爱中国文化，给自己起了一个中国名字“晁衡”。由于他优秀的表现，唐朝任命他做了官。阿倍仲麻吕不仅学识渊博，才华过人，而且感情丰富，性格豪爽，和唐朝著名诗人名士，如李白、王维、储光羲、包佶（jí）等人都有密切交往。公元753年，已经在唐朝生活了30多年的阿倍仲麻吕踏上回国旅程，然而，归途中遇上台风，所乘船只被吹到越南附近的海岸。他历经千辛万苦，又重新回到长安，从此，再也没能回到日本故土，于公元770年在中国去世。

当时，阿倍仲麻吕回国船只在海上失事的消息传回唐朝时，很多友人都以为他遇难了。李白悲痛地写下《哭晁卿衡》的著名诗篇：“日本晁卿辞帝都，征帆一片绕蓬壶。明月不归沉碧海，白云愁色满苍梧。”这首诗感情充沛，深刻表达了两人的诚挚友谊，成为中日友谊史上传诵千年的不朽名作。

内容来源：《中华文化十万个为什么——军事外交》中华书局出版