正德16年，明武宗驾崩，膝下没有皇子，只好找来皇室子弟继承皇位，选来选去找了朱厚熜，史称明世宗改年号为嘉靖，嘉靖14岁登基，上任之初就给了文武百官一个下马威，起初群臣想以“太子”礼仪迎嘉靖入宫，不过嘉靖不肯，对峙：“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”，双方对峙数日，最终以嘉靖坚持取胜。

随后嘉靖不顾反对执意要加封生父为献皇帝，位于武宗之上，史称“大礼仪”事件，通过这几件事情就能看出，群臣想要控制年纪轻轻地嘉庆并不容易，事实证明确实如此，嘉靖堪称明朝最聪明的皇帝，无论是严嵩还是徐阶，还是甚至多年不上朝，他都能掌控朝局。

嘉靖统治前期整顿吏治，肃清倭寇，开创明朝中兴，后期迷恋修道，20多年居于西苑，却始终把持朝政，许多皇帝都迷信道教，嘉靖尤其迷恋，宠信方士，劳民伤财兴建道教宫殿，导致一些道士利用迷信手段攫取权力，自嘉靖21年以后，嘉靖就像变了一个人一样，许多功臣惨遭杀害，放任严嵩做大，导致边防废弛，倭患严峻，始终是明朝心腹大患。

嘉靖登基10年，纵使后宫美女如云，却没有产下一个皇子，大臣们忧心忡忡，力劝嘉靖在民间选拔秀女，延续皇族血脉，经过一番挑选之后，十几名秀女入宫服侍皇帝，其中有一位姓方的嫔妃，相貌较好，体态轻盈，很快就得到了嘉靖宠爱，甚至为她废掉了张皇后，将方氏扶持为后宫之主。

虽然登上了皇后宝座，方氏却没有掉以轻心，在她之前嘉靖已经有两位皇后了，而她的下场还历历在目，方皇后平日里小心谨慎，即便身居高位却从来不与人争执，嘉靖对此十分满意，然而有些风浪不是想躲就能躲开的，身处后宫这个大漩涡之中，任何人都无法避免，为了得到皇帝宠爱，后宫的妃子们整日勾心斗角，即便是方皇后小心经营也没有逃过一劫。

嘉靖21年，一场阴谋在后宫爆发，据说嘉靖为了长生，找来不少宫女试用丹药，很多人都因为毒素过重而死，即便是侥幸活下来的宫女们，整日担惊受怕，不知道死亡会在哪一天来临，因此不堪重负下竟想谋杀嘉靖，“壬寅宫变”爆发。

此事爆发之前，皇帝宠爱端妃，整日留恋在端妃宫里，这些生活起居的习惯被宫女们记在心里，有一日嘉靖照常来此休息，宫女们串通好以后将嘉靖按倒在床上，随后打算用绳子勒死嘉靖，慌乱之下绳子却打成了死结，加上宫女力气小，谋杀失败。

就在此刻宫女中却出了“叛徒”，一个人畏罪跑到张皇后那里告状，皇后听说以后，急忙带人到端妃宫里，救下了皇帝，随后将密谋之人一网打尽，严刑拷打背后主使，其实这些都是宫女们私人行动，端妃并不知情，方皇后认为端妃受宠，此事正是除掉她的好机会，因此在嘉靖惊慌之下，方皇后以皇帝名号将端妃千刀万剐。

明眼人一看就知道这是方皇后在泄私愤，借助“谋反”罪名除掉端妃，可怜端妃并不知此却惨遭酷刑，端妃死后后宫方皇后一家独大，即便一些人有怨言也不敢表达，只有嘉靖冷静下来之后，命人仔细查明其中的隐情，真相大白以后，端妃果然是被冤枉的，此后嘉靖对方皇后越发不满，不过皇后的确救了自己的命，没有缘由发作，只好对皇后态度冷淡，表示不满。

就在谋杀案爆发之后的第六年，宫里突发大火，起火的地方正是皇后居住的坤宁宫，火势极其凶猛，很快就吞并了整座宫殿，宫中大乱，许多人焦急万分，结果嘉靖却看着着火的坤宁空无动于衷，始终没有下令救火。

此时的皇后早已不复当年美貌，或许嘉靖又想起了那个无端遭受酷刑的端妃，满脑子都是怨恨，这场大火在嘉靖看来，或许就是上天对皇后的惩罚，是端妃在讨回公道，最终在嘉靖的旁观中，坤宁宫化作一堆灰烬，事后嘉靖没有情绪表现，不过很快嘉靖态度大变。

昭告群臣皇后曾救过自己的命，如今却阴阳两隔，悲痛不已，决定为皇后修建陵墓，亲自举行了一场声势浩大的葬礼，追封其为孝烈皇后，甚至要将皇后神主祔于太庙，只不过方皇后不是原配，按照礼仪不可，嘉靖本来就不愿意遵守礼制的人，从来都是按照感情行事，据说晚年时一直希望孝烈皇后的神位能陪在自己身边。

然而结合之前嘉靖眼睁睁的看着大火吞并坤宁宫，见死不救，足以看出其冷血的一面，只能说嘉靖性情多年，无法揣测。

参考资料：

【《明史·皇后列传》】