在封建时代，颜色被用来当做阶级统治的工具之一，什么阶级的人穿什么颜色的衣服，都是有法律规定的。比如皇帝一般是明黄色的衣服和装饰，朝廷重臣多见紫色与红色。在相当长一段时期，非皇室血统的人使用明黄色属于僭越，可以直接被处死。除了各个阶级穿的颜色不同，历朝历代所崇尚的颜色也不相同。

在历代帝王画像当中，我们不难发现，上衣为黑、下裳为红的最多。比如阎立本所绘《历代帝王图》，这种颜色的搭配是最常见的。但严格来说，帝王上衣的黑色应当是“玄”色，寓意的是夜空中北极星附近的颜色，象征着天空。下裳的红色严格来说是“纁”，对应着周人的“火德”。所以古代帝王穿玄纁就寓意地上的政权与上天沟通，是类似于“君权神授”的迷信理论。

说到“火德”，就不得不说影响中国历史两千多年的“五德始终说”了。这套学说是战国后期阴阳家邹衍提出的，“五德”对应的是金、木、水、火、土五行，五行相生，同样也相克。因此每逢王朝更迭，必然要找出自己对应的“德”。《吕氏春秋》成书于秦国统一之前，由吕不韦主持编撰。这本书采用了邹衍的“五德始终说”，按照书中的记载，黄帝时代有天象现实土盛，所以黄帝是土德。

在五行对应的颜色中，土属于中央，为黄色。所以黄帝的画像中，衣服的颜色就是黄色。到了大禹时代，有许多的草木四季常青，这是木盛的意思。所以夏朝是木德，木克土，所以大禹的衣服是青色。再往后当了商朝，商人觉得自己的德行应该克制夏人，便选择了金德，穿白色。在最老一版的《封神榜》中，纣王、妲己穿的白色衣服也是这么复原出来的。

武王伐纣建立周朝后，需要以火克金，便以火为德，因此崇尚红色。等到了秦始皇一统天下后，为了体现自己的正统性与合法性，便宣扬大秦为水德。水德属黑，而在此理论之前，秦人就崇尚黑色，所以让大秦水德的说法更加“科学化”。等到了刘邦建立汉朝，他并不认为自己应该是土德，而是继承了周朝的火德。同时，刘邦自称“赤帝之子”，因此西汉开国初期崇尚的是红色。

等到了汉武帝时期，为了适应国家发展需要，他去泰山封禅。因此汉武帝不再尊南方赤帝，而改尊中央黄帝，大汉的德也被他从火改成了土，所以又开始尊崇黄色。每当朝代更迭或者统治阶级改德运，全国上下各个阶级的服饰颜色也要跟着改。因此不难看出统治阶级对于颜色的重视程度，走在大街上看一个人穿什么颜色的衣服就能知道他大致是干什么的。

但是“五德始终说”并非一直都被严格遵守，至少从东汉魏晋时就开始乱套了。曹丕代汉时，说自己是土德，代替汉朝的火德。然而这里就出现了两个问题，首先汉朝自汉武帝开始就改成了土德，其次就算代替火德也应该是水德。等到了司马炎篡魏，直接否定了曹丕说的土德，给他安排了一个火德，自己则是金德。总之，“五德始终说”在这里已经开始出现混乱。

魏晋以后，中国出现了数百年的大分裂和大动乱时代。这个时代国家政权如走马灯，因此“五德始终说”就成了一个形式，统治阶级经常根据自己的喜好来决定自己政权是什么德运。因为德运已经乱套，所以衣服的颜色也开始和德运对不上。早在西晋时，就曾有大臣上奏司马炎，说明明是金德，为什么我们崇尚的是红色。直到杨坚建立隋朝，德运也没有回归正轨。比如杨坚定隋为火德，按理说唐朝应该是水德才对，但偏偏选了土德。

​在天圆地方的认知中，古人认为土位于中央，掌管四方，所以统治者大多重视土德并推崇黄色。等到了后来袁世凯闹复辟的时候，他推崇秦朝的水德，所以他祭天时的衣服是黑色的。一个理论，影响中国2000多年，贯穿着封建时代的始终。可能邹衍自己都没想到，自己搞的这么一套理论影响着中国两千多年的服饰颜色，并且皇帝穿黄色也是因为他。