从1939年开始，潮汕经历了历史上最凄惨的一段时间，永远要记住这段历史。6月21日约万名日军在飞机、军舰的掩护下，攻占了国际口岸汕头市，开始了在潮汕地区长达六年的血腥统治。日军统治期间，海岸线被封锁，潮汕地区渔民被禁止出海捕鱼，商业被日资公司垄断，物资奇缺。1943年，因长时间的干旱天气，广东大部分地区水稻无法插秧。旱情加上日军的畸形统治，致使粮价飙升，食物奇缺，进而导致历史上罕见的大饥荒。

该年，广东全省饿死和逃荒的达300万人，约占全省人口的十分之一。大饥荒尤以潮汕地区最为严重。严重时，潮汕地区每天有几百人饿死。

1、粮价飞涨

1943年，由于久旱少雨，“早造大受损害，仅揭、普、澄三县受旱农田便达77万亩，估计全区(市)受旱当在150万亩以上。”(《汕头市水利志稿》)。其时奸商却囤藏粮食，操纵粮食市场，造成粮价飞涨，粮荒严重，揭阳素称鱼米之乡，也难逃此劫。据载，1942年，白米每斗(约10公斤)83元，翌年2月涨至260元，5月竟涨至900元。由于米价暴涨，而较多的人又无钱买米，故只能寻找一些替代品以充饥。原来用来喂猪的薯皮、米糠、豆叶，以及香蕉头、青金树叶、苦菜心等，均为人们觅食的对象。后来这些替代品稀少了，一些人便靠吃水维持生命，故出现很多水肿病人；有些人饿到极点，连蛤蟆、蚯蚓也吃，更有甚者连人肉也敢吃。潮州枫溪就有一个饿得发疯的人，在其死去的女儿身上挖肉煮熟充饥，惨不忍睹!(《新韩江闻见录》)

2、饿殍载道

由于严重缺粮断粮，故饿殍日增，路毙日见，“汕头每日死者近百人。”(《汕头大事记》)潮州开元寺大门前，每天躺有二三十个待毙之人，每死一人，善堂就抬走一个。澄海“樟东路、鸥汀市场、店市路、莲阳楼前均每天常见死尸十多具横倒路旁。”(《澄海县四百年大事记》)因死人日增，棺木袋席俱尽，后死者皆裸葬。“是时汕头检疫之政甚严，故路毙者皆不敢认，甚或家人乘夜舁尸抛弃海中，盖也惨极入寰矣。”(《潮州志·大事记》)这一年，潮汕各县死者甚多。普宁县志》载，饿死、病死、逃荒共约10万人；《澄海县志》则载，饿死、病死者不计其数。

3、抢食成风

人为生存，饥荒年路人抢食、墟市抢食是普遍的事。《潮州志》载，“(五月)十四日新亨饥民成群结队沿途抢食，十五日月城墟饥民亦抢食。”1943年5月11日《揭阳民国日报》也刊登了一则报道：米珠薪桂，民生疲敝，铤而走险者比比皆是，以至盗案频生，觅食之风愈炽。潮州城内也有一批人到处流浪，每见有人拿着可吃的东西，便抢过手边吃边走。这种抢食现象约持续一个多月时间。

4、卖儿弃子

旧社会，多数家庭多生儿女，饥荒年因生活所迫，一些父母为减少家庭压力，将较小的儿女卖到江西、梅县等地，谓“顾大勿顾细，放他去超生。”1943年5月9日《揭阳民国日报》刊登了当时调查到的材料：“(江西)寻邬一县几乎无家不买有潮籍之小孩少女。泰和附近，亦常有居民买难童，且有照重(量)计值， (每)斤仅七八元而已。”抗日战争后原载于泰国《中原日报》的一首诗云：“杨柳辞旧枝，零落将何依，卖儿他乡去，生死两不知。慈母抱儿颈，劝儿心莫悲，荒年米粟贵，乱世生死微……”生动地描写了1943年潮汕大饥荒时，一位母亲被迫出卖儿子，母子依依惜别之惨状。

5、背井离乡

是年人传赣南前经兵燹，地旷人稀，易于得食，于是大批潮人扶老携幼逃往江西。但因路途远阻，很多人经不起饥饿疲惫折磨，死在路上。后到达江西省的人，“据三十三年(1944)七月调查结果，总数七万余人，中以揭阳、普宁、丰顺、潮阳为多。”(《潮州志》)此外，大批潮民还逃荒到福建的平和、永安、上杭等地，总数近10万人，其中以潮安、澄海、揭阳为多……