大约2500年前，齐侯出兵击莒国，杞梁随军战死，齐侯返回城池的路上，在郊外碰上了杞梁妻，于是准备在郊外向她吊唁，遭到杞梁妻的反对，理由是郊外不是行礼的地方。杞梁妻拒绝齐侯吊唁杞梁，看起来似乎是不近人情，但实是与当时背景相合：那个时候，人们极重礼节。那时候的人重视礼节到了什么程度呢？可说是极为耿直且暴烈，当年伍子胥从楚国潜逃吴国途中，得涣女相救，于是解宝剑相谢，并叮嘱她不可泄漏他的行踪，那女子遂投江自杀以明志。

按照当时的礼仪，若要吊唁，亲熟故旧必须前往堂前吊唁，关系远的就随意在郊外草草了事——杞梁妻当然希望齐侯到家里吊唁亡夫。她的拒绝，正是在为夫家鸣不平。这段故事记载于《左传 襄公二十三年》。

此后，在《礼记·檀弓》中记载了杞梁妻遵礼之时哭夫事情，“哀公使人吊蒉尚，遇诸道，画宫而受吊焉。曾子曰：‘蒉尚不如杞梁妻之知礼也!齐庄公袭莒于夺，杞梁死焉。其妻迎其柩于路而哭之哀。庄公使人吊之。’对曰：‘君之臣不免于罪，则将肆诸市朝而妻妾执。君之臣免于罪，则有先人之敝庐在，君无所辱命。’”杞梁妻哭夫之事渐成典故。

《孟子·告子下》、《韩诗外传》等作品中因杞梁妻善哭而名闻天下以至于改变了齐国的习俗。在西汉刘向的《列女传·贞顺篇》及《说苑·善说》中又夸张的出现了悲哭而城崩山摧的描述。

杞梁无后，又没有亲戚，只有他们一对小夫妻。杞梁死后，杞梁妻便孤身一人了。她没有了任何归宿，“乃就其夫之尸于城下而哭之，内诚动人，道路过者莫不为之挥涕，十日，而城为之崩。”杞梁妻蓦然把事情搞大了。此后，她葬了丈夫的尸体，自语道，“吾何归矣？夫妇人必有所倚者也。父在则倚父，夫在则倚夫，子在则倚子。今吾上则无父，中则无夫，下则无子。内无所依，以见吾诚。外无所倚，以立吾节。吾岂能更二哉！亦死而已。” 于是她赶赴淄水自溺而死。这就是”孟姜女哭长城”传说的原型。

到了唐代，孟姜女的故事已然定型。在《同贤记》（成书于唐朝中期）载，“杞良，秦始皇时，北筑长城……闻良己死，并筑城中，仲姿既知，悲哽而往，向城啼哭。其城当面一时崩倒”，这个故事，将时代、地域、人物、情节甚至主题等概念进行了偷换，时代从先秦变成了秦朝，地址改到长城之下，杞梁妻被改为孟仲姿（即孟姜女），还增加了一些情节，如杞孟结合、长城倒坍、滴血认夫等。

随着人们的道德观、价值观不断的发展和改变，如《左传》中，杞梁妻是知礼妇人的形象，但吊唁仍显得冷清，这不符合儒家的道德规范，所以在《礼记》中就出现了“哭之哀”。这就是为什么孟姜女的故事会有这么多版本的原因，若理智的分析，这是不靠谱的。

孟姜女按照先秦的女子称呼，孟姜女其名在前，即“孟”其姓在后，即“姜”。“孟”在此处是排行的称谓。在古代的排行中，老大称“孟”或“伯”，老二称“仲”，老三称“叔”，最小的称“季”，孟姜女就是“姜家的大姑娘”。《辞海》载：“孟姜，春秋时齐国大夫杞梁妻。姜姓，字孟。后人将杞梁说成秦朝人，称‘范杞梁’，并演变为孟姜女哭长城的故事。”

据泰安、新泰的史学家们考证，杞梁为杞国人。当时的杞国就在新泰。孟姜女的传说与新泰也就有了渊源。

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