成吉思汗在死之前定下的灭金策略：假道于宋，下兵唐郑，即借道南宋领土，从凤翔出宝鸡，入汉中，这样只用不到一个月的时间就可以到达金国的腹心唐州和邓州。

根据这个策略， 1231年5月，窝阔台制定了分三路伐金的策略，分别由窝阔台本人、斡赤斤（成吉思汗的四弟）和拖雷率领，并约定1232年春天在南京（河南开封）会师。

其中，窝阔台亲自统领中路大军，经山西渡过黄河，向洛阳进兵。左路军由斡赤斤（成吉思汗的四弟）统领，向济南进兵。10月，窝阔台指挥的中路军围攻河中府。1232年正月，大军由白坡渡河，进兵郑州，与拖雷形成南北呼应之势。根据计划安排，拖雷率领的右路军六十千户军队是主力，他所执行的千里大迂回是战争能否胜利的关键。

金哀宗拒绝手下大臣坚壁清野的计策，说，“我朝南渡20年，各地人民卖房卖妻供养军队。现在我们有二十万大军，敌人来了不去迎战，却躲在城墙后面，仅仅保存京师又有何用？天下百姓如何看我这个皇帝呢？”他命令枢密院长官完颜合达等尽弃河北、山东关隘，力守河南，保潼关，以二十万兵力守卫东西两千里战线。军令不可违，完颜合达只得率领黄河沿岸守军20万，至禹山（今河南邓州西）一带阻击拖雷大军。

拖雷充分发挥骑兵机动作战的优势，派出几路骑兵分兵北上，先后攻破邓州以北的泌阳、南阳、方城、襄城，准备乘虚直捣汴京。拖雷几次分兵以后，手头只有近4万人，他主动撤军避开金军，随后几万人马隐藏在枣林里面，人马在林中往来，五十步开外就听不到音响。金军居然连续四天不知蒙军躲到哪里去了。

完颜合达眼看首都告急，当面蒙军又失去踪影，只好赶紧回师保卫首都。这个时候，拖雷又以三千骑兵尾随金国主力不停的骚扰，当金兵进击时，蒙军不战自退；金兵刚扎营寨，蒙军就来偷袭，金兵昼夜不得休息，全军上下哀声一片。

金国军队勉强前进到钧州以南约百里左右的沙河一线时，天气突然变坏，先开始下雨，接着又变为大雪，连续下了三天。雪后起雾，人们对面不能相见，金军披着沉重的盔甲在深至膝盖的积雪中艰难行军，饮食无法供应，就连手中的枪槊都被冻成冰条。

拖雷指挥右路军和刚刚赶来的中路军在四面烤火煮肉，轮番休息。蒙古军全为战骑，每人配备有革制盔甲，两到三张弓弩，或者至少有一张良弓、一柄大斧、骑手用直刀和短矛，以及数匹战马，另外还有大量畜群跟随军队之后。

等到金兵精神崩溃只想着如何逃命的时候，拖雷故意让开通往钧州的一条路。金军孤注一掷打算鱼死网破夺路而逃，此刻蒙军突然发起致命一击，金军顿时全线崩溃。主帅完颜合达、移刺蒲阿被俘杀，金国最后的15万精锐军队几乎全部遭到歼灭。

战后，拖雷挟胜利之势连取黄河以南十余州郡，威震天下。至此，金国既无可战之地，也无可战之兵，大势已去，灭亡指日可待。