雍正有十个儿子，其中六个早夭，一个因“放纵不谨”削了宗籍，一个过继给果亲王胤礼，剩下的是乾隆与和亲王弘昼。

乾隆是历史上最有福气的人物之一，生下来便颇受祖父与父亲喜欢，一辈子无忧无虑，当了整整六十年零几个月的太平皇帝，虽然一有机会便打仗，打了十次，虽不是次次打胜，倒都能挣到一些面子，终于得意地自封为“十全老人’，把皇帝的位置赏给儿子嘉庆，过几年“太上皇”的瘾，实权仍旧操在自己之手。 比起雍正来，乾隆真是幸运得多，雍正有那么多面目狰狞的兄弟，而乾隆只有一个纨绔子弟和亲工弘昼，作为皇位的竞争者。

乾隆即位之时，虚岁二十五，年纪还轻，其初年的用人行政颇为可观。在文化上，他是一个十足的汉人型君主，他喜欢作诗，喜欢写字。

在他当皇帝的六十年中，文字狱比康熙、雍正两朝多过若干倍，而且所惩治的对象均只是一字一句触犯了他的忌讳而已。最著名的一个例子是：鄂尔泰的儿子鄂昌，写了一首《塞上吟》，称蒙古人为“胡儿”，被乾隆赐令自尽。正因为鄂昌自己是满人，乾隆更恨他“忘本”。 乾隆自己的汉文，可说是相当好，却在杀了鄂昌以后，严厉禁止“八旗满人”学习汉文。

乾隆决不是荒淫得像隋炀帝那样的人。他不过是好旅行，爱山水，贪吃，也偶尔征歌选色。 他先后有两个皇后：一是富察氏，一是乌拉纳喇氏。富察氏立于乾隆二年(1737年)，死丁乾隆十三年(1748年)，享年三十七岁，谥为孝贤皇后。她随从乾隆南巡，“崩于德州舟次”。乌拉纳喇氏本是一个“侧福晋”，于乾隆即位以后封为“娴妃”，在孝贤皇后死后被升为皇贵妃，乾隆十六年(1751年)立为皇后。她在乾隆三十年(1765年)随乾隆南巡，到了杭州，在杭州“忤旨”，在忤了旨以后，又剪了她的美丽的头发(似乎是表示不再希冀乾隆的宠爱)，到了第二年夏天，她郁郁而死。另一个妃子姓魏，是汉人，父亲是‘内管领”魏清泰。她从贵人，一步步升为皇贵妃，封为“令贵妃”。这时候，她的儿子永琰，年龄已是虚岁六岁。永琰其后继承皇位(嘉庆)，改名颙琰。

史料说：陆氏抚育过嘉庆，嘉庆在继位以后对她特别好。嘉庆的母亲魏贵妃，死于乾隆四十年，那时候嘉庆已经有十六岁。 在若干其他的妃、嫔、贵人、常在等等之中，有汉人，也有满人。其中一位回人容妃和卓氏，她便是顶顶有名的“香妃”。