清高宗爱新觉罗·弘历（1711年9月25日－1799年2月7日），清朝第六位皇帝，入关之后的第四位皇帝。年号“乾隆”，寓意“天道昌隆”。25岁登基，在位六十年，禅位后又任三年零四个月太上皇，实际行使国家最高权力长达六十三年零四个月，是中国历史上实际执掌国家最高权力时间最长的皇帝，也是中国历史上最长寿的皇帝 。

清仁宗爱新觉罗·颙琰（1760年11月13日—1820年9月2日），原名永琰，清朝第七位皇帝，清军入关后的第五位皇帝，乾隆帝的第十五子。年号嘉庆，在位二十五年。他在位期间正值世界工业革命兴起的时期，也是清朝由盛转衰的时期。

俗话说，虎父无犬子，然而乾隆的儿子嘉庆实在不配这句话。既然嘉庆不行，那么乾隆为什么要选择他继承皇位呢？

其实这事，还真怨不得乾隆。乾隆有二十七个儿女，其中十七个是儿子，太子的位置一直不是永琰（嘉庆）的。

乾隆所立的第一个太子是二阿哥永琏。永琏的生母是乾隆喜爱的富察皇后，夫妻二人恩爱有加，琴瑟和谐。永琏是他们的长子，从小天资聪颖，很讨父母欢心。雍正皇帝也非常疼爱这个小孙子。乾隆把永琏的名字写入诏书，藏在乾清宫“正大光明”牌匾之后。

可惜天不遂人愿，乾隆三年，九岁的永琏患病而亡。

没过几年，乾隆准备立皇七子永琮为太子，理由与永琏一样是皇后所生，只是永琮的命运比亲哥哥还要惨，仅仅两岁就夭折了。

那么，乾隆还可以考虑哪些皇子继承大统呢？平心而论，数量真不多，总共只有五位：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘剩下的哪去了？要么夭折，要么过继给其他皇族成员。皇九子、皇十子、皇十六子，生下来连名字都没取，便不幸早殇；皇十三子永璟、皇十四子永璐，虽然取了名，都没有活到成年。

皇八子永璇平日养尊处优，举止轻浮，沉湎酒色，是一个地地道道的皇家公子哥，人们对他的印象很不好，乾隆也不例外。为了教育儿子，父皇没少训斥。

皇十一阿哥永瑆，是清代中期书法界的资深玩家，一手毛笔字写的很棒，但也名声不大好，过于抠门，常常成为民间茶余饭后取笑的对象。

皇十二子永璂，母亲是乾隆的第二位皇后乌拉那拉氏。本来皇后的儿子，永璂的前途还是挺好的。然而，乾隆三十年，皇后与皇帝突然爆发了冲突遭废黜，随后不久病逝。

皇老十七永璘是嘉庆皇帝同父同母的兄弟，乾隆写传位诏书时，永璘七岁，根本看不出有什么文韬武略。

考虑完所有候选人，只有皇十五子永琰勉强合适。永琰虽然没有突出的本领，好歹学习认真，孜孜不倦，行为举止什么的，也都符合当时的社会准则。不立他，又能立谁呢？永琰被秘密立储时，只有十三岁，二十三年后，他顺利登基，已经三十六岁了，成熟，健康，年富力强。此时，乾隆仍然可以确定：诸位健在的皇子中，最合适的接班人非永琰莫属，他通过了时间考验。