甲骨文“父”原是一把斧子，这是人类最早创造的工具，代表聪明智慧，后来“父”也指地位崇高的男人，例如“夸父”，周文王祖先“亶父”，孔子先祖木金父。后来逐渐指“父亲”。但由于古代有贵族、平民之分，高低贵贱界限分明，所以对父亲的称呼也有区分。

“爷”繁体字为“爺”，“耶”字由“耳”和“邑”组成，“邑”指有常住居民的城镇。“耳”与“邑”组合，表示“具有监听外界风声功能的城镇”，如湖南里耶古城，就是楚国与巴国交界处的军事城镇。

“爷”由“父”和“耶”组成，表示地位崇高尊贵的男人，因此古代平民百姓对贵族大官称呼“爷”，如县官大老爷，老天爷，军爷，土地爷，等等。

贵族大官对父亲也称为“爷”，以显示尊贵，《木兰辞》有：阿爷无大儿，木兰无长兄。杜甫《兵车行》有：爷娘妻子走相送，尘埃不见咸阳桥。

古代主人和奴才等同于父子关系，所以奴才称老主人为“老爷”，称小主人为“少爷”，就是“老父亲”、“小父亲”的意思。在八十年代以前，山东泰安肥城农村称父亲为“爷”，“咱爷”就是“咱父亲”。

因为父亲是“爷”，父亲的父亲当然就是“爷的爷”，简称“爷爷”。

“爹”由“父”和“多”组成，甲骨文“多”就是伸出的两只手，在远古时代没有容器，食物之类都是用手捧着，用两只手捧着表示数量很多。“多”也表示用手捧着，例如“移”就是“手捧着禾苗”到别处栽植，所以叫“移动”、“转移”。“哆嗦”就是用手捧着抖动。民间老人习惯将用手托着东西叫“多着”，你把这东西“多走”就是把它捧走。

“爹”表示为别人劳动服务的人，这种人地位比较低，所以普通平民百姓管父亲叫“爹”。平民百姓之间把老年男人也尊称为“爹”，如《范进中举》有个邻居就称呼胡屠户为“胡老爹”。

“爸”由“父”和“巴”组成，甲骨文“巴”就是一个牲畜跪趴在地，表示地位非常低贱人，毫无人格。“巴结”就是毫无人格去讨好，“巴巴过去了”也表示谄媚。人们还习惯说“盐巴”、“嘴巴”，盐和嘴没有生命，完全被人驱使利用。

对老年女奴才都称“妈”，如：奶妈、老妈子，对老年男奴才就称“爸”，表示地位卑贱，贱民奴隶称父亲为“爸”。《广雅·释亲》：爸，父也。王念孙曰：“爸者，父亲之转。”